中国历史悠久，幅员辽阔，文化灿烂，一个重要原因在于中国有众多的民族，各民族数千年来在中华大地上生息、繁衍、奋斗、创造。中国是一个由56个民族组成的大家庭，其中汉族人口最多；其他55个民族人口相对较少，习惯上被称为“少数民族”。
    世界上的多民族国家在处理民族问题方面有不同的模式，中国采用了民族区域自治的形式。中国的民族区域自治是指，在国家的统一领导下，各少数民族聚居地方实行区域自治，设立自治机关，行使自治权。
    实行民族区域自治是根据中国的历史发展、文化特点、民族关系、民族分布等具体情况作出的选择。这是各族人民的共同选择，也是历史发展的必然。

    中国的民族区域自治有以下基本特点：
    一是民族因素与区域因素的有机结合。中国的民族区域自治包含“民族”和“区域”两个基本要素，既不是单纯的民族自治，也不是单纯的地方自治，而是二者的统一体。把民族自治与区域自治正确地结合起来，既有利于保障各少数民族管理本民族内部事务的权利，又有利于各民族的平等团结。
    二是政治因素与经济因素的有机结合。经济因素，主要是指民族地区的经济发展基础、自然资源状况等；政治因素，主要是指国家统一、民族平等团结和少数民族自主管理本民族事务的权利等。把二者正确地结合起来，既能保障少数民族的平等权利，又有利于国家的统一；既有利于发展平等、团结、互助的民族关系，又有利于民族地区的经济发展和各民族的进步。
    三是历史因素与现实因素的有机结合。民族自治地方的建立和发展，既考虑民族与地方的历史状况，又考虑其现实的状态及发展需要。在对历史和现实的充分把握中，考虑民族自治地方的建立，规划民族自治地方的未来，从而有利于地区的稳定与发展，有利于各民族的平等团结和发展繁荣。

    中国民族区域自治遵循和体现的基本原则有：
    一是民主原则。我国《宪法》规定：“中华人民共和国的一切权力属于人民。”民族区域自治是中国社会主义民主的重要内容，这一制度构成中国的一项基本政治制度，体现了最广大人民的共同意志，有利于少数民族民主地参与对国家和社会事务的管理，更好地享受经济、政治、社会和文化权利。民族自治地方的设立及其管理也都遵守民主的原则。
    二是平等原则。我国《宪法》规定：“中华人民共和国各民族一律平等”。我国各民族在历史的长河中都为中华民族的形成发展、繁荣昌盛作出了自己的贡献。各民族不论大小，都应享有平等的权利。建立民族自治地方体现了民族平等原则。例如，人口有一千多万的民族和人口只有几千人的民族都依法建有自治地方，此外还建有1173个民族乡作为这一制度的补充；在民族自治地方内，自治机关必须保障本地方内的各民族享有平等的权利。
    三是法制原则。中国民族区域自治地方的建立和管理都是依照法律进行的，这一政治制度具有良好的法律保障。民族区域自治制度的发展和健全,是与我国社会主义法制建设的进程相一致的。我国已经基本形成了以《宪法》为依据，以《民族区域自治法》为主干，以自治条例和单行条例为主要内容的具有中国特色的民族法律法规体系。这一法律体系，是各级国家机关，包括民族自治地方的自治机关，处理民族事务的基本依据。
    四是实事求是原则。中国地域辽阔，各民族在历史发展、经济生活、文化传统、风俗习惯方面各具特色。民族区域自治的实施，充分考虑这些因素，因地制宜，一切从实际出发，而不是生搬硬套，更不是千篇一律。这体现在民族自治地方的建立上，也体现在民族自治地方的管理上。
    五是团结统一原则。实行民族区域自治，着眼于增进各民族的团结，增进中华民族的团结。因为这符合国家的最高利益，符合各族人民的根本利益。《民族区域自治法》规定：民族自治地方的自治机关必须教育各民族公民共同维护国家统一和民族团结。
    六是发展繁荣原则。促进民族自治地方的发展，促进各民族的共同繁荣，是实行民族区域自治的根本目的之一。因此，民族自治地方在经济发展方面拥有很多的自治权，国家对自治地方的领导和帮助，在许多时候表现为促进自治地方的经济发展与社会进步。
    现在，中国共建立了5个自治区、30个自治州、120个自治县（旗），共155个民族自治地方。民族自治地方的面积占全国国土面积的64%左右。民族区域自治制度的发展和完善，对保障各民族的平等权利，促进各民族共同发展和繁荣，维护民族团结与国家统一，起到了十分重要的作用。
    中国是一个发展中国家，由于受历史基础和地理条件等诸多因素的制约，少数民族地区经济与社会发展水平还不高。中国政府将从本国国情出发，坚持以人为本、全面协调可持续的科学发展观，致力于促进少数民族和民族地区的加快发展，坚持和完善民族区域自治制度。