瑶族是中华民族大家庭的一员，据1999年人口普查统计人口总数达213.4万，瑶族占我国总人口不及千分之十八，分布面却很广，从而形成大分散、小集中，几户或十几户建立村寨，村寨毗邻相隔几座山头的分布居住特点。主要分布在我国南部、西南的6省（区）的140多个市、县。瑶族居地十分广阔，东起江西全南，西至云南勐腊，南达广西防城，北迄湖南辰溪，都是瑶族长期辗转迁徙的游耕地域。分布在广西壮族自治区的瑶族人口较多，有123万人，约占全国瑶族人口的60%多，大多聚居在金秀、巴马、恭城、大化、都安、富川等6个瑶族自治县内，其他则散布在全国63个市、县的山区、农场和丘陵地带。分布在湖南省的瑶族有近30万人，主要聚居在江华瑶族自治县，其余散布于湘西、湘南的蓝山、宜章、宁远、陆回、洞口、溆浦、辰溪、常宁等30多个县（自治县）的山麓陡坡和丘陵河谷地带；分布在云南省的瑶族有16万人，除河口瑶族自治县和富宁、金平、勐腊县四大瑶族居住点外，其余则分散于中越、中缅、中老边境和滇中南17个县的山区或林区；分布在广东省的瑶族有10万人，主要聚居在粤北韶关、肇庆两个地区和清远市的连南、乳源、连山、阳山和东昌等11个县（自治县）的山区；分布在贵州省的瑶族近2万人，除聚居在荔波县、榕江县两处外，黔东南17个县的山区或农场都有瑶族散居；江西省瑶族只200余人，分散居住在赣南“三南”的山区或林区。

在过去漫长的历史长河中，由于受到历代统治阶级的民族压迫和民族歧视，迫使瑶族先民迁居频繁，“进山唯恐不高，入林唯恐不密”，他们以深山老林为居，与毒蛇猛兽为邻，故山岗雾露、盆郁结聚、风寒湿热，不易疏泄，而致百病发生。为了本民族的健康、繁衍，瑶族先民在长期与恶劣的自然环境和疾病的斗争中，总结出如何利用自然环境创造各种医疗工具，并如何鉴别百草精华而疗疾，从而谱写了丰富而独具特色的瑶族医药史。