瑶族的语言相当复杂，但均属汉藏语系。从全国来看，瑶语大体有三种情况：自称为“勉”的各支系，其语言称“勉语”，属苗瑶语族瑶语支；自称为“布努”的各支系，其语言称“布努语”，属苗瑶语族苗语支；自称为“拉珈”的一支，其语言称“拉珈语”，属壮侗语族侗水语支。各语支又分为若干方言、土语，例如：勉语分为三个方言、五个土语，布努语分为五个方言、五个土语。瑶语之所以如此复杂，一方面是与族源有关，另一方面是与民族交往有关。苗族和瑶族同源异流，语言上有许多成勉语，与苗语差别较小的一支则形成布努语。至于拉珈语，很可能是这一部分瑶族与侗、水等民族交往、融合的结果。
       贵州瑶族的语言，根据张济民、徐志淼、李钰伟《月亮山地区瑶语考察纪实》，分为勉语(即瑶语支)和布努语(即苗语支)两个系统，盘瑶的语言属勉语支，白裤瑶、青裤瑶、长衫瑶，红瑶和油迈瑶的语言属布努语支。勉语支在贵州只有一种方言，按其自称定名为“优勉方言”，因其主要分布区在从江县和榕江县，故又称为“从榕方言”，包括两种土语，即“岑杠土语”和“塔石土语”。布努语在贵州有两种方言：一种按自称定名为“斗睦方言”，因其分布区在荔波，故又称为“荔波方言”包括三种土语，即“瑶山土语”、“茂兰土语”、“瑶麓土语”；另一种按自称定名为“巴哼方言”，因其分布区主要在黎平县，故又称为“黎平方言”，没有划分土语。油迈瑶的语言，与白裤瑶，青裤瑶，长衫瑶和红瑶均有较大差别，而与广西凌云县的背篓瑶比较接近，在300个共同的词汇中，相同、相近和同源的词超过50％，可视为布努语的另外一个方言，或可称为“油迈方言”。值得注意的是，在贵州瑶族中，不同支系的语言均有较大的差别，相互之间不能直接通话，譬如说白裤瑶，青裤瑶和长衫瑶的语言虽同属荔波方言，三者却不能顺利通话；反之，盘瑶虽散布较广，其语言却基本一致，只有微小差剐，例如：榕江县塔石的盘瑶与从江县西山的盘瑶，在600个共有的词汇，相同、相近和同源的词达80％，能够比较顺利地通话，其他地方的盘瑶大体也可以互相通话。
       瑶语具有汉藏语系的基本特征，语言有声调，声调有区分词义的作用：单音节词根是构成词的基础，复音词大都由两个以上的单音节词根组成；词序和虚词是表达语法意义的手段，句子基本成分的次序比较固定；有丰富的量词。无论勉语或布努语，都具有苗瑶语族的基本特征：一、在词汇方面，词分单纯词和合成词两类，单纯词多数是单音，多音的单纯词一般带有附加成分，主要表现在词头上，如ku、tɕi，pu、tə等；合成词的构成常见的有主从式、并列式、动宾式和补充式四种，如瑶山土语中的ʏa55菜  mpua43猎(猪草)  ne55妻kuŋ43 丈夫(夫妻)、nte43烤 tw53火(烤火)、Kan81美 ko21好看 (漂亮)；借词较多，不但大量借入汉语的副词、名词、动词、形容词，而且还借入其他民族的许多词汇，借以丰富瑶语的表达能力，这说明瑶族善于接受其他民族的语言，同时也反映了他们与其他民族有密切交往。二、在语音方面，瑶语的声调较多，一般为6至8个声调；一般都有鼻音韵尾，布努语有-n、-ŋ，勉语有-m、-n、-ŋ；一般没有带喉塞的塞音。三、在语法方面，句子均为主语—谓语—宾语结构，例如ne55嫂、tɕan41裁 ntuŋ42树 (瑶山土语)，n55 这 mjan42 人 tsei55是 nen55他 ne25 nan33嫂(岑杠土语)。不过，勉语和布努语毕竟有许多差别，这可以从词汇、语音和语法三个方面看出。
       在词汇方面，有几点值得注意，第一、布努语与苗语比较接近，而勉语则与苗语相差较大。用白裤瑶的语言与毕节先进乡的苗语相比，在754个共有的词汇中，相同、相近和同源的词为377个，占50％，不同的词377个，亦占50％；用岑杠盘瑶的语言与先进乡苗语相比，在759个共有的词汇中，相同、相近和同源的词有276个，占36．37％，不同的词483个，占63．63％。第二、勉语与布努语的词汇差别很大，用白裤瑶、青裤瑶、长衫瑶的语言与岑杠盘瑶的语言相比，不同的词约占70％，而相同、相近和同源的词仅占30％，而且其中还有不少借用词。第三，在勉语系统中，塔石土语与岑杠土语相比，在838个共有词汇中，相同、相近和同源的词占82．45％，说明他们的语言之间只有微小的差别；在布努语系统中，尽管支系较多，但共同之点仍然不少，例如：白裤瑶、青裤瑶和长衫瑶的语言，在700多个共有的词汇中9相同、相近和同源的词均在50％以上9甚至多达64％。
       在语音方面，各种方言，土语的声调、声母和韵母均不相同，例如：塔石土语有6个声调，34个声母，31个韵母；岑杠土语有8个声调，6个调值，77个声母，43个韵母；瑶山土语有8个声调，6个调值，40个声母，34个韵母，瑶麓土语有7个声调，34个声母，37个韵母，茂兰土语有8个声调，5个调值，44个声母，47个韵母；黎平方言有8个声调，30个声母，37个韵母。
       在语法方面，布努语在语法结构上与苗语非常相似，而勉语则与汉语非常接近，主要表现在主语、谓语、宾语带有修饰成分和补充成分时的变化截然不同。布努语大多数名词修饰名词时，修饰语放在被修饰词的后面；指示词不能单独作主语或宾语，当它修饰量词时，一般放在量词之后；副词修饰动词、形容词时，其位置一般在前面；状词修饰形容词时，一般放在形容词之后i勉语的情况恰好相反，名词修饰名词或形容词修饰1名词时，绝大多数是把修饰语放在被修饰语之前；指示词可以单独作主语或宾语，还可以直接修饰名词；指示词修饰量词、名词、数量结构和量名结构时，其位置永远是在被修饰语的前面，状词修饰形容词时，其位置一般在形容词之前，但有时也可放在形容词之后。
       瑶族是一个善于学习语言和运用语言的民族，他们在学习其他民族的语言方面表现出高度的聪明才智，他们不仅可以掌握母语以外的第二种，第三种语言，而且能比较自如地表达自己的思想。在成年男子中，一般可以掌握三种，甚至四、五种语言，语种根据周围的民族环境而定。妇女由于外出较少，掌握其他民族语言的情况比男子稍差，但也有三分之一左右的人可以说两、三种语言。贵州的瑶族一般均通汉语，但大都保持着本民族的语言，只有榕江县塔石乡的一部分瑶族青年不会说瑶语而使用汉语。