改革开放以来，县委、县政府认真实践“三个代表”的重要思想，坚持和落实科学发展观，解放思想、与时俱进、抢抓机遇、构筑优势，不断探索乳源经济社会发展思路，按照“工业立县、农业稳县、旅游旺县、科教兴县”和“绿色乳源”的经济发展战略，以资源开发和招商引资为主要突破口，发挥优势，发展特色，积极推进工业化，大力发展县域经济。经济建设实现了持续、快速、健康发展，经济增长连续多年居韶关市各县（市）前列，提前二年完成“十五”计划的预期目标，经济总量五年实现翻一番。

　　2004年全县完成地区生产总值16.6亿元，同比增长17.5%，工业总产值26.5亿元，增长64.5%，固定资产投资13亿元，增长19%，地方财政一般预算收入9111万元，增长10%。近年，在加快县域经济发展中，乳源的县域经济形成了自己的鲜明特色：一是经济结构实现了以工业为主导地位的重大突破，基本完成了由传统农业县向工业县的过渡转变，开始进入工业代的时代，第二产业比重占经济总量的67%，并成为经济增长的主导力量；二是工业支撑了地方经济的发展，全县380座、装机容量为52.6万千瓦的小水电站构成了水电优势产业。乳源东阳光高科技园是全国最大的光箔、亲水箔和大电容器产品的生产基地，2004年公司产值20亿元；三是招商引资强力拉动经济发展。全县现有招商引资项目127个，引进资金累计35亿元，2004年外资民营企业产值占全县工业产值的85.9%，民营经济占主导地位。乳源充分发挥水电、旅游等优势资源，大力开展招商引资，成为韶关市外商投资承接产业转移的一片热土，并创造了以招商引资发展振兴工业的乳源发展模式；四是绿色农业发展初具规模。2002年8月在全国首个提出建设绿色食品示范县的构想，积极探索绿色农业发展思路，已建成8大绿色食品生产基地，巴西果王汁等15个农产品获得国家绿色食品的标志认证，是广东省绿色食品认证项目最多的县；五是开发旅游资源，主动融入韶关大旅游圈，加快旅游业的发展。以开发大峡谷为龙头，突出高山、峡谷、瑶家源这个主题，带动第三产业的发展。2004年来乳源的旅游人数达55万人次，经济收入同比增长13%。

　　2002年，该县利用山区特有的生态环境优势，根据国内外食品消费市场的发展趋势，在全国范围内率先提出了“创建绿色食品示范县，大力发展绿色食品”的思路，并编制了创建绿色食品示范县的规划。经过三年多的建设，目前全县已建立蔬菜、笋竹、巴西果、香蕉李、三角鲂、茶叶等8个绿色食品生产基地。绿色食品生产基地遍布全县9个镇，总面积7.1万亩，约占全县农业生产用地的30%。三年共培育发展绿色食品企业18家，其中，生产、经营绿色食品的企业12家、加工绿色食品的企业3家、专门营销绿色食品的企业3家。通过推行绿色生产和标准化生产，该县的大峡谷牌还原笋、生菜、结球甘蓝、辣椒、荷兰豆、菜心、香蕉李、瑶山白毫茶，源雾山牌玫瑰茶，银源牌三角鲂，绿鲜冠牌巴西果王汁和高盛牌西洋菜、芥兰、白菜、菜心等15个农产品相继获得了国家绿色食品标志认证。全县绿色食品年产量达2.63万吨，年产值约1.12亿元。绿色食品企业辐射带动农户10624户，其中紧密型农户占30%以上。2004年，绿色食品生产基地辐射带动的农户户均增收2032多元。