根据最近统计的材料，我国瑶族约有一百二十余万人①，分布在广西壮族自治区、湖南省、云南省、广东省和贵州省等地的部分山区。1956－1958年对全国瑶族语言进行普查，当时瑶族总人口有七十四万七千多人。广西约有四十九万六干多人，主要分布在都安瑶族自治县、金秀瑶族自治县、巴马瑶族自治县、龙胜各族自治县、防城各族自治县、南丹县、全州县、凌云县、富川县等四十七个县内，约占瑶族总人口的66.4％；湖南约有十万九千多人，分布在江华瑶族自治县、蓝山县、宁远县、新宁县、隆回县、辰湲县等二十二个县内，约占瑶族总人口的14.6％，云南约有七万八千多人，分布在河口瑶族自治县、麻栗坡县、富宁县、广南县、马关县、勐腊县等十七个县内，约占瑶族总人口的10.5％；广东约有五万多人，分布在连南瑶族自治县、乳源瑶族自治县、连山壮族瑶族自治县、连县、英德县等十一个县内，约占瑶族总人口的6.8％；贵州约有一万多人，分布在黎平县、榕江县、荔波县等六个县内，约占瑶族总人口的1.7％。

瑶族分布在祖国的南方，以广西为中心，其余几个省的瑶族都居住在与广西相毗邻的地方。瑶族居住的地方，多是高山峻岭层峦叠翠的山区。就全围瑶族所居住的山系脉络来看，从广西东北面湘粤交界的五岭山脉起，迤北到黔桂交界处，沿苗岭余脉往西，顺着云桂边界六韶山脉南下，到哀牢山一带，再往东折入桂南至勾漏山支脉的十万大山。这一个略成弧形的广大山区，就是现在我国瑶族居住的地方。这一大片地区处于亚热带的边缘，气候温和，雨量充沛，一年四季几乎都可种植农作物。

全国瑶族的分布局面是大分散小聚，散居在五个省(区)的一百零几个县里，比较聚居的有：广西的都安、金秀、巴马、龙胜、防城、南丹、全州、宫川；湖南的江华、宁远、蓝山；广东的连南、乳源、连山、连南，云南的河口、麻栗坡、广南、富宁等县。在一个县内瑶族人口的比例都不大，只有广西金秀的瑶族人口占全县人口半数以上；广西都安有十多万瑶族但也只占全县总人口的百分之十八九。瑶族的自然村寨，多是星散在汉族或壮族村寨之间，村寨的距离或近或远。就大的范围来看，这些自然村寨，又是断断续续地连在一条线上或是一大片的区域内。瑶族一般住在半山腰或山头近似小块台地的地带，以务农为主，居住在林区的也有以林业为主的。大凡有瑶族和其他民族共同居住的山区，都是瑶族住得最高。正由于这样，故居在各地的瑶族人民相互间接触的机会不多，而在一定程度上却便利了瑶族人民跟邻近其他各族人民的交往。

瑶族是我国具有悠久历史的民族之一。隋唐以前西南诸民族多被称为“蛮”，隋唐以后“蛮”仍然被人提及，但大都跟别的名称连称，如武陵蛮、荆蛮、蛮瑶①……等等。到了宋代以后，特别是明代以来苗、瑶、壮在史籍中出现的次数逐渐增多，据史书记就从宋元以底以瑶族人民为首的反抗统治阶级的斗争风起云涌，层出不穷，震撼了整个岭南封建统治阶级。瑶已成为我国西南比较闻名的民族之一。

苗瑶关系的密切，这是近代很多史学家、语言学家所承认的。解放前不少人曾认为瑶原来就是苗，有的认为苗因为避免反动统治者的稻役而退居山地成为“无徭人”，便以瑶为两粤境内苗人的名称，也有人认为苗因迁徒路线不同，一部分迁人湘黔的称为苗，一部分迁入湘南、两粤的称为瑶。照现在苗族瑶族分布的情况看众苗瑶仍常相毗邻，贵州苗多瑶少；广西苗少瑶多；苗瑶如果同分布在一个地区，瑶往往比苗更为南移，贵州如此，湖南如此，广西、云南也是如此。这些古今的情况当然不能完全置信，但却说明了苗瑶关系的密切是很早以前就形成了的。反映在语言上，苗瑶语接近的情况也就不难理解了。

瑶族和壮族的关系也很密切。过去，广西以瑶壮占大多数(见《明史•广西土司传》卷三)，两族人民居地既近，在向大自然界和历代反动统治阶级的斗争中建立了深厚的友谊，在文化生活和风俗习惯上又常常互为影响。现在一部分与壮族杂居的瑶族，他们的语言中有大量的壮语借词，甚至借用汉语词也要通过壮语为中介。居住在广西金秀自称为“拉珈”的瑶族，从语言角度来看，他们的语言属于壮侗语族的语言。这些都说明了瑶、壮两族人民在历史上有过密切的关系，发生过频繁的交往，反映在语言上关系也是很密切的。

几乎所有的史书②提到畲的时候，都认为台是瑶的一支或即瑶。畲族的风俗习惯、图腾崇拜和迁徙传说大部分和瑶族很接近，有些是完全相同的。居住在广东增城、博罗一带的畲族，至今仍有“山瑶”之称，他们的族谱中也多称自己为“瑶人”或“瑶家”。从语言方面来看，据我们初步了解福建、浙江、江西等省以及广东凤凰山区(潮安、丰顺)的畲族所使用的语言属于汉语客家方言，但在语音上与客家话稍有差别，少数语词跟客家话完全不同，而这部分语词有些却跟苗瑶语族某些语言相近或相同。居住在广东莲花山区(惠东、海丰)和罗浮山区(增城、博罗)的畲族自称“活聂”“山人”的意思)，在他们的内部交往中还使用自己的语言。这种语言有不少的基本词汇跟苗瑶语族话语言都有同源关系，属于汉藏语系苗瑶语族苗语支的语言，接近瑶族布努语，跟居住在广西金秀、三江、龙胜一带自称“炯奈”、“巴哼”和湖南辰湲县、溆浦、隆回一带自称“晤奈”的瑶族语言都很相近。

长期以来，瑶族人民和南方的其他少数民族一样跟汉族人民居住在一起、生活在一起。他们共同开拓了祖国的疆场共同跟大自然和历代反动统治阶级进行了不懈的斗争，共同创造了光辉灿烂的祖国文化。各民族在长期交往的过程中逐渐地形成了今天以汉族为主体的经济中心。邻近瑶族地区的经济市场也是由汉族、瑶族和其他民族共同组成的。从现代瑶族语言中各个不同时期的大量汉语借词来看也能看出路汉两族人民在历史上就有着广泛的频繁的友好交往。广西东部地区的瑶族大部分会说汉语，有一部分已直接使用了汉语，把汉语当成他们自己的语言。像这部分瑶族这样使用语言的情况，在我们这个历史上早就形成了统一的多民族的国家里是很寻常的事。满族、回族都使用了汉语；苗族、黎族也有一小部分使用了汉民福建、浙江、江西等省的畲族，也使用了汉语客家方言。这一切都说明了在平等、互助、因结、友爱的基础上，一个民族完全可以自择自愿地使用另一民族的语言，丝毫也不影响这个民族的存在和发展。这是毋庸置疑的。

瑶族在过去就有各种不同的名称，诸如“山子瑶”，这是因为靠佃耕山主的山地为生而得名，这种称呼带有明显的阶级烙印；“盘瑶”是因继承始祖的名号而得名，“过山瑶”因砍山耕种，经常迁徙而得名；“蓝靛瑶”、“茶山瑶”、“背篓瑶”等等，因生活特点而得名；“花篮瑶”、“白裤瑶”、“长衫瑶”、“顶板瑶”、“红瑶”、“黑裤瑶”等等，因用服饰上的特点而得名；“东弄瑶”、“两弄踊”、“东山瑶”、“西山瑶”、“八排瑶”、“平地瑶”等等，因居住的地区而得名；“八姓瑶”、“十二姓瑶”因姓氏的数目而得名。凡此种种，不胜枚举。这些名称都不是他们的自称，而是别人加给的他称。瑶族人民在他们的内部交往中经常使用的是自称，自称相同或相近的瑶族人民相遇，犹如骨肉团聚一般亲热。自称和语言虽无直接联系，但却便于说明现代瑶族语言分歧的现象。一般说来，自称相近，语言往往相近或相同，语言差别比较大的自称就有所不同。

“勉”、  “董本优”、“土优”、“谷岗优、“祝敦优”勉”、“坳标”、“标曼”、“史门”、“标放”、“交公勉”、“金门”、“甘迪门”、“藻敏”是一组，其中“勉”、“曼”、“门”、“敏”是同一个词的方音异读，都是“人”的意思；“优”相当于“瑶”，“标”和“藻”是一个来源，也是“瑶”的意思。

 “布努”、“努努”、“布诺”、“瑙格劳”、“努茂”、“杯冬诺”、“炯奈”、“唔奈”、“巴哼”、“优诺”是一组，其中“努”、“诺”、“瑙”、“奈”、“迈”也是同一个词的方音异读都是“人”的意思。

“拉珈”自成一组，  “拉”是“人”的意思，  “珈”是“山”的意思。

“炳多优”、“优念”、“珊介”、“优嘉”又是一组，其中“炳多优”相当于汉语的“平地瑶”，“优念”相当于“瑶人”，“珊介”相当于“山仔”，“优嘉”相当于“瑶家”。