游耕是人类农业文明早期的一种原始的生产生活方式。近现代，在一些生产力水平低下，又长期倚山而居，土地贫脊的民族地区仍有存在，瑶族便是其中之一。
　　“瑶人刀耕火种，食尽一山，则移一山”，这是清代顾炎武《天下郡国利病书》中的记载。直到新中国成立前后，部分瑶族地区还沿用着这种古老的耕作方式，过着刀耕火种，待地力耗尽而觅地另垦的游动生活。
　　瑶族先民本来生活于富庶的洞庭湖和鄱阳湖畔，后为躲避日益深重的阶级压迫与民族压迫，被迫不断向南迁移，由平原越丘陵，入溪谷进山区，甚至入山惟恐不深，入林惟恐不密。最后只得在荒无人烟的高山莽林中辗转流离。面对恶劣的环境和荒芜、贫脊的土地，他们只能用简陋的工具，放火焚山，粗放耕作，广种薄收，维持着朝不保夕的生活。经过一段时间的定居之后，垦种的土地地力渐衰，为谋求生存，只好再继续游动，另觅耕地而种。
　　这种极不稳定的耕作方式，又加剧了瑶族频繁的迁徙移动，并最终导致瑶族今天如此广阔的分布格局。因此，过去曾有人称瑶族为“东方的吉卜赛人”。
　　历史上，瑶族的游耕迁徙多以血缘家族为单位进行。单家独户及全寨或几寨集体性游移情况比较少见。这种游移生活，既有翻山越岭的短距离移居，也有穿州越县的长途迁徙。纵观历史，瑶族的迁徙游动，主要是向西南方向进行的，即由湘地下桂粤，然后又入黔进滇的。现在居住在云南省的瑶族，都是由广东、广西迁移过去的。西双版纳勐腊地区的瑶族，有些还游耕到了越南、泰国、老挝等国的北部山区。
　　新中国成立以后，党和政府制定和实行了民族平等团结政策，采取各种政策、措施，积极帮助瑶族人民发展生产、改善生活，千百年来一直迁徙不定的瑶族人民终于过上了幸福快乐的定居生活。